L'abbaye de Wauthier-Braine (Notre-Dame de Braine) est une ancienne abbaye de femmes de l'ordre de Cîteaux située à Wauthier-Braine dans le Brabant wallon (Belgique). Fondée en 1231, l'abbaye fut pillée par les troupes révolutionnaires françaises en 1794. Le bâtiment servit ensuite de filature de coton avant d'être rasé au milieu du XXe siècle.
Location
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Il n'en subsiste que le fronton armoiré et des éléments de caves non visibles en terrain privé.
Fondation et premières années
Fondée vers 1231 par trois sœurs (Beatrix, Ode et Ida) sous l'autorité de l'Abbaye de Clairvaux et dotée de l'héritage familial de ses fondatrices, elle reçut rapidement le soutien du duc de Brabant, qui lui céda entre autres ses droits sur la dîme du village (1232). Le monastère fut incorporé à l'Ordre cistercien en 1234. D'autres dotations et privilèges laïcs et ecclésiastiques permettront de le financer.
Croissance et difficultés
L’abbaye entre en possession de nombreux biens alentour (notamment la ferme de Court-Au-Bois, des bois, des terres, le moulin sur le Hain). Elle exerçe également des droits de basse et moyenne justice après 1280, suite à l’acquisition de la seigneurie des frères Walter, Siger et Jacques de Braine. Un incendie ravage les bâtiments en 1576 et les religieuses sont forcées de se disperser à cause des pillages, dans un contexte de guerres de Religion. Ce n'est qu'au début du XVIIe siècle que les bâtiments sont reconstruits. Lors de la visite canonique faite en 1717 par Jacques Hache, abbé de Villers, il s'y trouve 25 religieuses de chœur, onze converses et une postulante, avec Agnès Ranlez comme abbesse. Des rapports manuscrits des huit autres visites faites jusqu'en 1734 par l'abbé de Villers soulignent la stabilité de la communauté et la bonne tenue du monastère. Cependant, l'abbaye fait face à des difficultés financières croissantes tout au long du XVIIIe siècle. Elle emprunte des sommes considérables pour moderniser ses infrastructures.
Destruction et conversion industrielle
L’abbaye est entièrement pillée et ses religieuses expulsées à l'arrivée des révolutionnaires français en 1794. On offre des bons nationaux aux 24 religieuses qui, sauf deux, les refusent. L'abbaye est officiellement supprimée le 6 vendémiaire an V (septembre 1796). Les bâtiments sont vendus, l'église est démolie et seule une partie de l’ancien complexe (logis, ailes en retour, caves voûtées) subsiste. Les bâtiments sont restaurés en briques, couverts d'ardoises et sont convertis en filature de coton en 1826. Le dernier bâtiment disparait en 1941 avec la cessation des activités de la filature.
Survie de la communauté
En 1815, après la défaite napoléonienne, quelques nonnes tentent de reprendre la vie religieuse près de l’ancienne abbaye Notre-Dame de Soleilmont, sans pouvoir racheter le monastère. En 1822, sœur Maximilienne Guillaume, qui était entrée à Wauthier-Braine en 1791, quitte Soleilmont et crée une école pour enfants pauvres au sein de l’ancien couvent des Croisiers à Colen (Kerniel, Limbourg) où elle est rejointe par des femmes désirant embrasser la vie religieuse. Cette petite communauté de six femmes est finalement fondée officiellement après la création de l’État belge et reçoit l’habit cistercien en 1831. Elle se développe au point de pouvoir envoyer de nouvelles sœurs à Soleilmont dès 1837, où restaient encore 4 religieuses de Wauthier-Braine. Les dernières nonnes cisterciennes de Colen (nl), héritières spirituelles de Notre-Dame de Braine, quittent l’abbaye en 2020.
Vestiges
Il ne subsiste de l'abbaye que des caves du XVIIIe siècle en briques, dont les travées voûtées sont posées sur des piliers maçonnés de matériaux variés. Ces caves sont situées en terrain privé sous le n° 6 de la rue de l'Abbaye de Cîteaux. Le fronton armoiré daté de 1763 a été préservé et est exposé derrière l'église du village depuis décembre 2000.
Liste des abbesses
1231-1247 : Claire de la Barre (…)
1714-1732 : Agnès Ranlez 1732-1755 : Madeleine de Kessel 1755-1778 : Madeleine Delbauche 1778-1796 : Isabelle de Rideau
Bibliographie
Les Moniales Cisterciennes dans l'ancien Roman-Pays de Brabant, quatrième partie : Histoire de l'Abbaye de Wauthier-Braine Walteri Brania à Wauthier-Braine, Abbé Théophile Ploegaerts, Curé de Corbais, éditions "Verbe et Lumière", Bruxelles, 1926 Le patrimoine monumental de la Belgique, vol. 2 : Wallonie, Brabant, Arrondissement de Nivelles, Liège, Pierre Mardaga, éditeur, 1998, 2e éd. (1re éd. 1973), 624 p. (ISBN 2-87009-679-8, lire en ligne) Analectes pour servir à l'histoire ecclésiastique de la Belgique, vol. 9, Ch. Peeters, 1872 Joseph-Marie Canivez, L'Ordre de Cîteaux en Belgique, Forges-lez-Chimay, Abbaye de Scourmont, 1926. Jules Tarlier et Alphonse Wauters, Géographie et histoire des communes belges, Bruxelles, A. Decq, éditeur, 1839-1873.